La Grèce des provençaux

C'est la première fois qu'un musée de région s'est intéréssé à la personnalité, à l'oeuvre et aux collections de Marie-Gabriel-Auguste-Florent, Comte de Choiseul-Gouffier, (1752-1817) cousin d'un ministre de Louis XV, et nommé en 1784 ambassadeur de France à Constantinople.

Le Comte de Choiseul-Gouffier est l'auteur du « Voyage pittoresque de la Grèce » (1782-1822). Cette somptueuse publication marque véritablement le renouveau des études grecques en France dans la seconde moitié du XVIIIe siècle.

C'est durant ses voyages que le Comte de Choiseul mit sur pied un riche ensemble d'inscriptions et de sculptures grecques, dont la fameuse plaque des Ergastines provenant du Parthénon. Cette collection fut saisie comme bien d'émigré en 1792 et ne revint à son propriétaire qu'après la Révolution.

Certaines pièces furent achetées par le Musée du Louvre du vivant puis après sa mort en 1818. Le Musée Calvet (maintenant Fondation Calvet ) acquit en 1833, à la vente Sallier, un torse d'Apollon Sauroctone.

Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, dans le Midi de la France, des savants et de curieux témoignaient de la même passion pour l'histoire, la religion hellénique et recherchaient les inscriptions grecques. Certains  furent en relation avec le Comte de Choiseul-Gouffier ou furent liés à des membres de son cercle : Esprit Calvet, à Avignon, le baron de Sainte-Croix, à Mormoiron, les Présidents de Saint-Vincens à Aix-en-Provence, Pierre-Augustin Guys, Jean-Baptiste Germain à Marseille. Plusieurs des stèles grecques de la Fondation Calvet, abritées aujourd'hui au Musée Calvet, transitèrent par ces collections anciennes.